第二次世界大战后，新生儿数量明显减少，人均寿命也从1950年的20岁上升到目前的66岁。这种双向发展使全球几乎所有国家的人口结构都趋于老化。据联合国有关规定，一个国家65岁以上的老年人在总人口中所占比例超过7%，或60岁以上的人口超过10%，便被称为“老年型”国家。除少数非洲国家外，现在几乎所有国家的人口结构都在趋于老化，这是因为人口出生率逐年下降而平均寿命不断增加造成的。
据联合国估计，2020年将达到10亿，2050年，全球将有近20亿的老年人。在1950-1970年的20年内，老年人口增加一个亿，而2000-2020年的20年内，
老年人口增加4个亿。在1970-2000年的30年内，老年人口在3亿的基础上翻一番，而从2020-2050年的30年内，世界老年人口将在10亿的基础上再次翻一番。
在1950-2050年，全球人口将平均每年增长0.87个百分点，而老年人口将平均每年增长2.38个百分点。 “银发浪潮”来势迅猛。它一方面困扰着国际社会，同时由于世界经济发展和科技进步，为解决老人问题提供了新的机遇和条件。
为唤起全人类关注这个世纪之交的问题，联大于1990年通过决议，确定10月1日为“国际老人节”。此外，1992年第四十七届联大决定，将1999年定为“国际老人节”。
联大于1991年通过了“联合国老年人原则”，其主要精神是：独立、照顾、自我实现和尊严。
每年的10月1日是国际老年人日（International Day of Older Persons）。1982年，由联合国倡议，老龄化问题世界大会通过了维也纳老龄问题国际行动计划。1990年12月14日，联合国大会通过45/106号决议，指定10月1日为国际老年人日。
